アイナメはカサゴ目アイナメ科の海魚で、日本にはアイナメ科はアイナメ属とホッケ属の７種が分布し、いずれも食用とされる。
アイナメ属には、アイナメのほか、クジメ、エゾアイナメ、ウサギアイナメ、スジアイナメが含まれ、ウサギアイナメ以下は日本海北部より北に分布する北の魚である。 アイナメとクジメは北海道以南の各地沿岸の岩礁地帯に広く分布している。特にクジメは南日本で多く獲れ、外見は非常によく似ており、地方によってはアイナメとクジメとが混称されていることもある。しかし、クジメの側線は体側に１本だけなのに対して、アイナメには５本あることで、両者は容易に区別できる。
アイナメは旬の魚の少ない夏場が美味なので夏の魚として知られるが、一年中獲れる。そのため、冬から春にかけての釣り人の好対象魚としても知られる。