アユはワカサギやシシャモなどと同じキュウリウオ科だが、一般には独立してアユ科と分類されている。
アユは１年で生涯を終えるため、「年魚」とも呼ばれる。その一生は、晩秋に孵化し、冬の間に海や湖に下った仔魚が、３〜５月ごろには全長７〜８cm、８月ごろには20〜30cmにまで成長し、８〜12月に産卵を終えると死んでいく。 地方名では、アイ（土佐、富山、有明海）、アイノヨ（秋田）、アイナゴ（石川、和歌山）、アユゴ、シロイオ（熊本）など。滋賀県・琵琶湖では稚魚のことをヒウオ（氷魚）と呼ぶことがある。また、奄美地方ではヤジ、沖縄ではリュウキュウウオと呼ばれるが、厳密には本州のものと品種が異なる。 アユは北海道から沖縄まで、ほぼ日本全土の河川と、主に琵琶湖に棲息する、わが国の代表的な川魚である。日本の他に中国、台湾、朝鮮半島に分布するが、量的には日本が群を抜いて多い。